含油污水的量大，且涉及的范圍也廣，例如石油開采、石油煉制、石油化工、油品貯運、油輪事故、輪船航運、車輛清洗、機械制造、食品加工等過程均會產生含油污水。含油污水中油的類型可分為輕碳氫化合物、重碳氫化合物、燃油、焦油、潤滑油及脂肪油等。油在水體中的賦存狀態多種多樣，并極易受水體的性質、水中存在的其他化合物如表面活性劑、電解質等的影響。根據含油污水中油粒直徑的大小，可分為浮油、分散油、乳化油和溶解油四種類型

（1）浮油∶進入水體的油分通常大部分以浮油形式存在，例如煉油廠污水中浮油的含量占總含油量的 60%~80%，油粒直徑較大，一般大于100 μm，靜置后能較快上浮，以連續相漂浮于水面，形成油膜或油層。

（2）分散油∶粒徑為10~100 um的微小油粒，懸浮分散在水相中，不穩定，如有足夠的時間靜置，會聚集合并成較大的油粒上浮到水面。也可能變小，轉化成乳化油。

（3）乳化油∶粒徑為 0.1~10 um 的油粒，穩定，分散在水中，單純用靜置法很難使油水分離。這是由于油粒表面存在雙電層或受乳化劑的保護而妨礙了油粒的合并，使其長期保持穩定的狀態。乳化油須先經過失穩（破乳處理，轉化為浮油，然后再加以分離。

（4）溶解油∶以分子狀態分散于水體中，油粒直徑比乳化油還小，有時可小到幾納米，油分和水形成均勻相體系，非常穩定，很難用一般技術去除。

分散油、乳化油和溶解油在動力學上具有一定的穩定性，所以較難處理

含油污水主要污染物為油、固體懸浮物、溶解狀有機化合物以及細菌等，有的甚至可能含有對人體有毒的元素，如砷、鉻等。它具有以下特點∶（1）油水密度差值小，廢水中油類物質的密度一般都小于1.0 g/mL;（2）水中懸浮固體含量高、顆粒粒徑小;（3）細菌含量高;（4）有機物含量高;（5）礦化度高。